gasolineras espaciales
Un porcentaje importante de la masa de las naves y satélites que parten al espacio es combustible. Lo necesitan para hacer maniobras, para mantener su posición, para orientarse…. ¿Y si fuera posible repostar en el espacio? Las naves con destino a la Luna, por ejemplo, podrían partir con más experimentos científicos, o más tripulantes si pudieran cargar sus tanques fuera de la Tierra. Además, podría aprovecharse el combustible de reserva inutilizado de naves de regreso. La recarga también sería útil, y seguramente su uso más pronto, para los satélites en órbita terrestre que, además de ser lanzados con menos combustible y mayor aprovechamiento de masa para instrumentos, podrían ver alargada su vida útil si se envía un robot gasolinera a reabastecerlos cuando se vayan agotando sus reservas. La NASA está ensayando ya estas tecnologías.
En el futuro, las misiones lunares, podrían atracar en una gasolinera espacial situada en algún punto a mitad de camino y cargar combustible. Un equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT)estadounidense ha diseñado una estrategia de reabastecimiento espacial que no solo es más flexible, aseguran estos expertos, que otras propuestas de este estilo, sino que también evita el derroche de combustible.
La idea de instalar depósitos en la superficie lunar que tendrían que ir a rellenar naves de carga, exige inversión a largo plazo y es costosa, comentan Jeffrey Hoffman, profesor del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y líder del equipo. Su alternativa es aprovechar el combustible de reserva que llevarían las naves con destino a la Luna. A su regreso, en lugar de quemarse en la atmósfera en la reentrada de las naves, estas podrían dejar el depósito de emergencia en un lugar en el espacio para que el siguiente vehículo lo cogiera tras el lanzamiento. Además, esa gasolinera espacial podría acumular combustible, de manera que una misión lunar grande podría ser lanzada en la Tierra con menos combustible del necesario para llegar a destino y aprovisionarse de camino.
